人的血壓由兩個指數組成，分別是「收縮壓」（俗稱上壓）－即心臟收縮以輸出血液時所產生的壓力，和「舒張壓」（俗稱下壓）－即心臟舒張以讓血液回流心臟時的壓力。根據美國國家衞生總署所屬的國家聯席委員會於2003年5月所發表的最新版報告（JNC7），血壓分為四個水平：上壓／下壓少於120／80mmHg屬「正常」；上壓／下壓為120-139／80-89mmHg屬「前期高血壓」；上壓／下壓為140-159／90-99mmHg屬「第一期高血壓」；上壓／下壓達160／100mgHg或以上則屬「第二期高血壓」。該署並鼓勵以上四類人士都要有良好的生活習慣。血壓屬「正常」及「前期高血壓」水平的人士除非患有糖尿病或慢性腎臟疾病，一般不需服用降血壓藥；而患上「第一期高血壓」和「第二期高血壓」的人士則需長期服用降血壓藥。為避免高劑量降血壓藥所引致的副作用，醫生往往會合併使用兩種或以上的降血壓藥，以較低的劑量來達到目標血壓至140／90mmHg以下。患有糖尿病或慢性腎臟疾病的人士，其目標血壓則應控制在130／80mmHg以下。

高血壓所引發的併發症很多，當血壓過高時，血液循環便會受阻，心臟必需加倍用力才可輸出足夠的血液到身體各器官。這長期的負荷不但容易引起心臟衰竭，血管也會因不勝壓力而受損甚至破裂，導致中風、腎衰竭、視網膜病等不良後果。40至70歲的人士如血壓達115／75至185／115mmHg，上壓每上升20mmHg或下壓每上升10mmHg，其患上心血管疾病的風險會高出兩倍。

要有效地控制血壓，病人除了要定時服用降血壓藥外，還要保持理想體重，BMI〔體重（kg）／身高（m²）〕應保持在18.5－24.9之間，進食高纖低脂的食物，每天進食的鹽應少於6g，每星期做三至四次達30分鐘的帶氧運動，吸煙人士要戒煙，還要定期檢查身體。